Les fantasmes peuvent être mis en jeu, en dehors de toute situation érotique ou lors d’une activité sexuelle.

En dehors d’une situation érotique, les fantasmes sont le plus souvent mis en jeu par des stimuli érotiques de type visuels, tactiles, auditifs ou olfactifs. L’érotisme de l’homme est généralement plus visuel, celui de la femme plus tactile. Un homme se retournera plus facilement sur une belle fille qui passe dans la rue, qu’une femme sur un Apollon, et une femme sera généralement plus sensible à la façon d’être touchée et caressée, qu’un homme.

Les fantasmes, mis en jeu lors d’une activité sexuelle, ont pour finalité d’augmenter le plaisir et la jouissance au cours de l’acte sexuel. Ils sont un moyen supplémentaire pour activer l’excitation et d’obtenir un orgasme.

Au cours de la masturbation, 70 à 75% des hommes et des femmes ont recours aux fantasmes pour obtenir une excitation et un orgasme. Les femmes fantasment plus pour pouvoir obtenir un orgasme que les hommes. Les femmes fantasment essentiellement sur un partenaire de remplacement qu’elles ne connaissent pas, alors que les hommes fantasment plus souvent sur une personne connue dans leurs entourages (ou sur un personnage public).

Lors d’un rapport sexuel, la mise en jeu des fantasmes est moins fréquente que lors de la masturbation puisque "l’objet d’excitation" est à portée de main. Les partenaires d’un couple nouvellement constitué n’auront pas besoin de beaucoup de fantasmes pour faire naître le désir l’un de l’autre. Les couples, constitués depuis longtemps, auront beaucoup plus besoin de développer leurs fantasmes pour déclencher leurs désirs et leurs excitations réciproque. Un certain nombre d'impuissance et d'anorgasmie sont tout simplement le fait d’une absence de vie fantasmatique.

Les fantasmes les plus courants chez l’homme sont  : la sodomie et la fellation (plus de 50% des hommes fantasment ce type de rapport, qui devient pourtant une réalité de plus en plus fréquente), le voyeurisme, l’exhibitionnisme, la sexualité de groupe, une expérience échangiste, le triolisme, une expérience homosexuelle, et le sadomasochisme. Chez la femme, les fantasmes les plus fréquents sont : le remplacement du partenaire habituel (plus de 50% des femmes fantasment ce type de rapport), un rapport idyllique, un rapport imposé, les caresses bucco-génitales, l’exhibitionnisme, une expérience homosexuelle, une expérience échangiste, le triolisme, le masochisme et plus rarement le sadisme.

Ce qu’il est important de noter, aussi bien chez l’homme que chez la femme, c’est la diversité et la labilité des fantasmes au cours de l’acte sexuel suivant la charge émotionnelle au cours de cet acte. Les fantasmes ne seront pas identiques lors de la phase d’excitation, de la phase pré orgasmique ou post orgasmique. De manière générale, plus l’excitation est forte et violente plus le fantasme est "agressif". Inversement en phase post orgasmique des états de tristesses sont relativement fréquents.

Les fantasmes jouent un rôle essentiel dans le déclenchement du désir, de l’excitation sexuelle et de l’orgasme. Le manque de libido et d’intérêt sexuel, la difficulté pour obtenir un orgasme, chez les partenaires d’un couple constitué depuis plusieurs années, peuvent être traités par la réactivation de la vie fantasmatique (livres et films érotiques). Dans un couple, toutes les fantaisies érotiques sont permises en accord avec les deux partenaires, d’où la nécessité de développer les capacités imaginatives des deux partenaires. Dites-vous bien que le fantasme est le moteur essentiel du désir et de l’excitation, il est aussi la cause et la conséquence d’une sexualité épanouie.